La historia del rugby, está estrechamente relacionada con la historia del fútbol. Ambos juegos de pelota, tuvieron su desarrollo en la Inglaterra del siglo XIX. Parece que no está del todo claro cuál fue el origen del rugby. Tradicionalmente se ha asociado al clérigo anglicano, William Webb Ellis (1806 – 1872).

1. Retrato de W. W. Ellis, padre del rugby moderno

Webb Ellis, era hijo de un oficial inglés muerto en servicio durante las Guerras Napoleónicas contra los franceses, en la Batalla de Albuera (1811, Badajoz). Posteriormente, Webb Ellis se traslada con su familia a Rugby, una localidad en el corazón de Inglaterra, en Warwickshire. Allí comienza a estudiar en la Rugby School, donde debió ser un buen estudiante y jugador de cricket. Según unos controvertidos escritos de 1876 y 1880, Matthew Bloxam, un anticuario local y amante del rugby, atribuye a Webb Ellis en la revista escolar de Rugby, The Meteor, la autoría fundacional del paso de un juego mediante pateo, a un juego portando la pelota con las manos.

Lo que sí se puede afirmar, es que en esta época no había reglas genéricas ni firmes. Parece ser que las escuelas y universidades pactaban de antemano estas reglas, que sufrían continuas modificaciones. En algún momento, se decidió evitar el contacto con las manos del balón, puesto que se consideraba muy arriesgado y peligroso para la integridad física. Algunas escuelas minoritarias debieron de negarse a estos cambios, o simplemente por contrariar al resto, decidieron jugar con el balón en las manos.

El 28 de agosto de 1845, tres estudiantes de la Rugby School, había puesto por escrito las Football Rules de la escuela. Estos fueron: William Delfield Arnold, W. W. Shirley, y Frederick Hutchins. Otros centros fueron creando paulatinamente sus reglas basándose en las de Rugby, como la Dublin University Football Club (1854). Sin embargo, otros colegios prefirieron basarse más en la habilidad que en la fuerza física, restringiendo el uso de las manos. Estos fueron Eton (1847) y Cambrigde (1848), entre otros.

Para 1863, los delegados de varios colegios de Londres, se reunieron en la taberna Freemason’s. La finalidad era la de redactar un cuerpo de reglas normalizadas para las diversas tipologías de football. En estas sucesivas reuniones, hubo dos posturas por incluir o excluir entre otras cuestiones, el portar el balón con la mano. Muchos de los colegios mostraron su afinidad por eliminar estas reglas, fundando finalmente The Football Association. El club Blackheat se retiró de la asociación, siendo seguido por otros clubes que argumentaban la destrucción de la esencia del football y que “quitará todo el coraje y la valentía del juego…”.

El 26 de enero de 1871, se fundó la primera federación de rugby, la Rugby Football Union de Inglaterra. Tres abogados exalumnos de Rugby, fueron los autores de redactar el primer reglamento de rugby, aprobado en junio de ese mismo año.  La federación contaba con el respaldo inicial de 22 clubes. El establecimiento de las redes ferroviarias en Gran Bretaña, permitió que en ese mismo año se jugase en Edimburgo el primer partido entre Inglaterra y Escocia. Para 1877 se modifica el número de jugadores de 20 a 15 en cada equipo.

2.  Selección inglesa en el primer partido internacional contra Escocia, Edimburgo, 1871

Anteriormente, muchos juegos de pelota habían sido difundidos por muchas áreas de influencia británica en el mundo. Con la normalización del rugby, la difusión se dio en aquellas áreas con una amplia comunidad británica: Sudáfrica, Australia, Nueva Zelanda, el Pacífico Sur, y en ciertas partes de Sudamérica como Argentina, Uruguay o Chile.

3. Europeos jugando al rugby en Calcuta, precedente de la Calcutta Rugby Cup (1879), circa 1875.

 

4. Brisbane Grammar School, primer equipo de la Rugby Union de Queensland, Australia 1887.

Para 1883 se gesta el primer torneo internacional de las Cuatro Naciones: Inglaterra, Escocia, Gales e Irlanda. En 1886, estos países menos Inglaterra, fundan la International Rugby Football Board (IRB), encargada de dictaminar la normativa de este deporte. En 1890 se añade Inglaterra como miembro. Entre 1910 se integrará Francia hasta 1931, donde quedará excluida debido a la “profesionalización” francesa (pago de jugadores, reclutamiento de otros clubs y por demostrar una brutalidad desmedida en partidos como el encuentro contra Escocia de 1930). La Fédération Internationale de Rugby Amateur (FIRA), fue formada en 1934 por los franceses para organizar el rugby en aquellos países fuera de la IRB. Ésta, reconoció equipos de Francia, Alemania, Bélgica, Holanda, Italia, España, Portugal y Rumanía. Durante unos años el abuso de las reglas sobre el amateurismo, forzó a la IRB a suspender a otras naciones de jugar con sus clubes miembros. Finalmente tras la Segunda Guerra Mundial, Francia había desarrollado una gran afición por el rugby, pasando a formar de nuevo el Cinco Naciones en 1947.

5. Francia en el primer Cinco Naciones contra Escocia, 1910.

Estos fueron los eventos deportivos de rugby más importantes hasta la creación de la Copa del Mundo de Rubgy en 1987. Luego con Italia, se transformará en el Torneo de las Seis Naciones en 2000.

6. Italia en el primer Seis Naciones, 2000.